1353 Densité des relations extérieures. – Dans la pratique, en raison de l’intensité des échanges commerciaux entre ses États membres, l’Union s’est trouvée très vite – et dès l’Europe des six – promue au rang de première puissance commerciale du monde. Aujourd’hui, en tant qu’entité, sa place dans le commerce mondial demeure de toute première importance nonobstant la vive concurrence de la Chine, du Japon et des États-Unis.
Les relations commerciales avec le reste du monde sont extrêmement diversifiées. En attestent au demeurant les très nombreux États étrangers (plus de cent cinquante) officiellement représentés auprès de l’Union de même que les cent soixante missions diplomatiques envoyées par la Commission auprès de pays tiers ou d’organisations internationales 4408. À défaut de reconnaissance officielle, qui en principe n’existe pas pour les organisations internationales, l’établissement de relations diplomatiques constitue pour l’Union, le préalable à l’ouverture de relations commerciales.
Durant la période de la guerre froide, la société internationale donnait l’image d’un monde fermé, constitué de trois composantes : les pays occidentaux (pays développés à économie de marché), les pays socialistes (pays développés à économie centralisée) et les pays en voie de développement. Ces clivages ont disparu de nos jours. Les pays socialistes (européens) ont laissé