277 Circuits de distribution. Pour un fabricant ou producteur, il est essentiel de s’assurer des débouchés. Il peut certes procéder lui-même à la vente de ses produits aux consommateurs. Mais la distribution est une activité économique autonome, qui requiert des qualités propres et des moyens matériels importants. Aussi est-il beaucoup plus fréquent que cette distribution chemine par des intermédiaires qui constituent un réseau.
Ces intermédiaires peuvent agir juridiquement par deux voies :
il peut s’agir de « représentants » qui vendent au nom et pour le compte du producteur : en ce cas, le représentant n’est qu’un mandataire du producteur et la vente proprement dite est juridiquement conclue entre celui-ci et le client ; ces représentants bénéficient aujourd’hui de statuts particuliers (agents commerciaux notamment) qui n’intéressent pas le droit de la vente mais concernent celui du mandat (infra, no 733) ;
il peut s’agir au contraire d’intermédiaires qui achètent véritablement les produits pour les revendre ensuite : on est alors en présence d’une succession de ventes.
La chaîne qui va du producteur au consommateur ne se limite pas toujours à un seul intermédiaire, mais comporte souvent plusieurs maillons : par exemple producteur importateur – grossiste – détaillant – consommateur.
Cette chaîne se met en œuvre au moyen de ventes successives qui sont