1290. Caractéristiques. – La séparation de corps est l’institution par laquelle les époux, tout en restant mariés, sont dispensés de vivre ensemble. Elle était autrefois nécessairement judiciaire et ouverte pour les mêmes causes que le divorce. La loi du 23 mars 2019 a ouvert la possibilité d’une séparation de corps par consentement mutuel non judiciaire, sur le même modèle que le divorce.
Le lien du mariage n’est pas dissous, mais simplement relâché : on dit volontiers que c’est « le divorce des catholiques ». Puisqu’elle est compatible avec les positions de l’Église catholique sur l’indissolubilité du mariage, elle peut être utilisée par eux, avec prudence d’ailleurs puisqu’elle peut aboutir à un divorce. Il arrive aussi que des époux âgés qui ne vivent plus ensemble optent pour une séparation de corps plutôt qu’un divorce de façon à permettre à l’un d’eux (souvent la femme) de conserver les avantages successoraux attachés à la condition d’époux. Les rédacteurs du Code civil l’avaient conçue comme une institution provisoire. Ce caractère s’est accentué. La loi du 26 mai 2004 a maintenu le système dans ses grandes lignes : le régime de la séparation de corps est celui d’un divorce en ce qui concerne ses cas et ses procédures ; ses effets sont limités.