53. Définition. –La coutume est un ensemble d'usages d'ordre juridique, qui ont acquis force obligatoire dans un groupe socio-politique, par la répétition d'actes publics et paisibles, pendant un laps de temps relativement long. Une telle définition 204 était déjà celle des jurisconsultes romains 205 et des juristes médiévaux 206. Elle met en évidence les deux éléments constitutifs de la coutume. L'un, objectif, consiste dans l'observation d'une pratique, constante et suffisamment ancienne. L'autre, subjectif, réside dans l'acceptation de cette pratique par le groupe qui la tient pour obligatoire.
La coutume se traduit donc essentiellement par des actes. Elle n'est, par nature, ni prescrite par une autorité, ni consignée par écrit. La coutume diffère des simples usages sociaux en ce qu'elle a un caractère juridiquement obligatoire et que l'on peut en demander l'observation devant une instance judiciaire. Le non-respect des usages n'entraîne qu'une simple réprobation de la part du groupe qui, en principe, les observe. Coutumes et usages concernent la vie sociale ; il n'est pas toujours facile de déterminer si l'on est en présence d'un simple usage social ou d'une coutume juridiquement obligatoire.
La coutume se rencontre dans tous les groupes sociaux, quel que soit le degré de leur développement, leur civilisation, leur importance numérique 207. Elle est étudiée par les ethnologues