319. Les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droit. C’est par cette phrase décisive que commence la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen de 1789. Cette formule magistrale résume à elle seule la victoire révolutionnaire sur les privilèges de l’Ancien Régime. Plus de distinction de corps comme la noblesse, le clergé et le tiers état. Les distinctions héritées de l’histoire sont abolies. C’est la fin des privilèges. Le principe de l’égalité des êtres humains est posé. Le droit à l’égalité est une conquête essentielle. À partir de cette base fondatrice, la France, comme le souligne Tocqueville, va vouer une forme de culte à l’égalité. Il considère d’ailleurs que la France semble beaucoup plus attachée à l’égalité qu’à la liberté, à l’inverse des États-Unis. C’est incontestablement un élément essentiel d’explication de la société française.
Et pourtant l’égalité ne veut pas forcément dire l’uniformité sociale. On peut même considérer que des distinctions demeurent à condition d’avoir une réelle justification sociale. Les catégories d’individus sont reconnues ou admises au travers de la distinction des sexes (les hommes et les femmes), des âges (les enfants ou les personnes âgées), de l’état de santé (les malades ou les bien-portants) ou de l’appartenance nationale (les Français ou les étrangers). Au-delà, on constate des mouvements de retour à certaines