1121. Importance et intérêts. – Une société peut posséder les actions ou parts sociales d’une autre, et ces liens entre sociétés sont devenus un phénomène capital de l’économie contemporaine.
La structure des groupes offre également l’image d’une grande diversité. Dans la plupart des grands groupes, la société mère est une holding dont toute l’activité consiste à gérer des participations dans d’autres sociétés ; les filiales s’articulent autour de la holding en schémas plus ou moins compliqués. Il est fréquent qu’une filiale possède elle-même des filiales. La plupart du temps, les activités des sociétés du groupe sont relativement complémentaires, mais dans une pratique née aux États-Unis et dont certains exemples sont célèbres (International Telephone and Telegraph), les conglomérats s’efforcent de diviser leurs risques en réunissant des sociétés aux objets les plus différents.
Le développement des relations internationales a développé les rapports entre sociétés de nationalités différentes. Une société française peut avoir des filiales étrangères, ou être la filiale d’une société étrangère ; de telles situations se sont développées avec la mise en vigueur du marché commun. Il n’est pas jusqu’aux entreprises publiques qui ne trouvent le moyen d’étendre et diversifier leur activité par de nombreuses filiales, parfois créées en collaboration avec des entreprises