704. Observations générales. – Comme tout système juridique, le droit international détermine les principes que ses sujets doivent respecter dans leurs relations et les procédures qu’ils doivent suivre et établit la sanction des comportements contraires à ces prescriptions.
Les règles d’action – ou d’abstention – qui s’imposent aux États constituent le corps même du droit international et reposent sur des principes généraux qui, pour l’essentiel, ont déjà été étudiés : souveraineté et égalité.
Par ailleurs, les relations entre les États empruntent certaines formes et procédures qui sont, elles aussi, réglementées par le droit, qu’il s’agisse des modes d’élaboration des règles – droit des sources – ou, plus généralement, des moyens permettant aux États de se concerter sur les problèmes d’intérêt commun, concertation dont les relations diplomatiques et consulaires sont la manifestation habituelle.
Enfin, sous réserve de règles encore ambiguës concernant le recours à la contrainte (v. infra, sous-titre III), le droit international actuel, dépourvu d’organes supérieurs aux États continue de reconnaître la règle traditionnelle de la responsabilité étatique comme seule sanction générale et pacifique des comportements contraires à ces principes et à ces procédures : si un État est l’auteur d’un fait internationalement illicite envers un autre État ou ses