Étymologiquement, le terme « paraphe » – qui peut également s’orthographier « parafe » – dérive du latin médiéval « paraphus », altération de « paragraphus », qui vient du grec « paragraphos », signifiant littéralement « écrit à côté ». À l’instar du paragraphe, qui désignait en ce sens le symbole graphique (gamma, croix ou triangle ou encore aujourd’hui le symbole « § ») servant à séparer les différentes parties d’un texte, le paraphe est un signe ajouté à la main. Originellement, le paraphe correspondait ainsi aux traits de plumes qui pouvaient être ajoutés à la signature apposée sur un document. D’un intérêt parfois purement ornemental, cet ajout avait également pour but de singulariser la signature afin d’en empêcher la reproduction ou la falsification.
Dans un second sens, plus moderne, le paraphe désigne une signature abrégée ou schématique, correspondant usuellement aux initiales de la personne et qui figure en marge ou au bas des pages d’un acte ou d’un document officiel. Ainsi défini comme un type de signature abrégée, le paraphe ne se distingue pas toujours très bien de la signature proprement dite (v. Signature), au point d’y être parfois assimilé. En dépit de cette assimilation ponctuelle, la notion de paraphe(s) présente une réelle autonomie fonctionnelle révélant son utilité propre aux côtés de la