81. La souveraineté a longtemps été sacralisée par les premières doctrines des relations internationales. Celles-ci la présentaient comme un absolu alors que les nécessités de la vie internationale imposent de la considérer comme un concept relatif et conditionnel. À l’intérieur, dans les rapports entre l’État et la société civile, la puissance publique a en effet l’obligation d’assurer la sécurité de la population et ses pouvoirs sont soumis aux lois de l’État. À l’extérieur, les droits de l’État sont conditionnés par le respect de ses obligations et par la prise en compte des droits des autres États. Acteur sans maître, l’État n’est pas libre de s’affranchir de toute règle. La souveraineté doit ainsi être considérée comme un paradoxe permanent : chaque fois qu’elle énonce un principe abstrait (égalité souveraineté des États, non-ingérence...), celui-ci est aussitôt accompagné d’exceptions et de restrictions, posées aussi bien par la pratique diplomatique que par la théorie juridique.
La souveraineté est le principe distinctif de la scène interétatique. Ce principe juridique permit de définir les caractéristiques de l’État moderne, qui se substitua progressivement aux anciennes formes d’organisation politique (tribus, cités, empires...). Il permit également de structurer la vie internationale sur la base d’une égalité juridique des États (principe d’égalité souveraine),