Le droit du travail suppose qu’une personne (le salarié) s’engage contractuellement à réaliser un travail au profit d’une autre personne (l’employeur) en se conformant aux instructions de celle-ci, le cas échéant avec les outils fournis par celle-ci et moyennant une rémunération.
Toutes les relations de travail dépendant ne relèvent toutefois pas du droit du travail : subsiste aujourd’hui encore un droit de la fonction publique d’État, lui-même composé d’une part d’un bloc commun dont les piliers sont le recrutement par concours administratif et la garantie d’un revenu viager et d’autre part d’un vaste ensemble de règles spéciales par corps de métiers ou par ministère. Les employés des collectivités territoriales et le personnel hospitalier public se sont vu accorder des statuts proches de la fonction publique d’État. Il s’est même créé un droit du travail ad hoc des personnels dits « non-titulaires » desdites fonctions publiques.
Il faut également noter que si le contrat de travail relève du droit du travail, il déclenche également l’application :
du droit de la sécurité sociale et en particulier des règles du régime général de sécurité sociale, qui prend partiellement en charge les pertes de revenus du travail en cas d’incapacité de travail, d’invalidité ou de vieillesse et couvre certains frais de santé, certaines charges familiales ;
du droit de l’assurance